Voulu par le législateur à travers la loi du 5 mars 2007 et le décret du 28 février 2011, ce dispositif d’observation doit apporter des éléments de cadrage objectifs indispensables pour l’orientation, le pilotage et l’évaluation de la politique publique de protection de l’enfance, aussi bien au niveau national que départemental. Il s’agit notamment de fournir des connaissances sur le profil sociodémographique des mineurs pris en charge en protection de l'enfance et de leurs familles, les grandes problématiques à l’origine de leur prise en charge et leur mode de prise en charge.